<p>Hace 20 años, el 26 de marzo de 1991, la República Argentina, la República Federativa del Brasil, la República del Paraguay y la República Oriental del Uruguay firmaron el Tratado de Asunción con el fin de crear el Mercado Común del Sur - Mercosur. El principio rector de la iniciativa era que los cuatro Estados Partes compartiesen intereses y metas comunes, como el compromiso por la consolidación de la democracia, por la seguridad jurídica, por la lucha contra el hambre y por el desarrollo económico y social con equidad.
Compartieron también su preocupación por la protección de las libertades fundamentales y de los derechos humanos, e hicieron hincapié en la preservación del medio ambiente y el desarrollo sostenible.

En los últimos años, en un mundo esencialmente urbano, el bloque ha intentado ir más allá de los objetivos de negocio y ha ampliado los objetivos de la integración, incluidas las cuestiones sociales y culturales comunes a las sociedades que representa.

Mercosur ha intentado promover el proceso de integración de un modo realista y flexible, para que este se cumpla y se adapte a las diversas realidades de los cuatro países que lo constituyen, y por eso, se preocupa por corregir las asimetrías entre los países miembros. Para lograr este objetivo se creó en 2006, el Fondo para la Convergencia Estructural del MERCOSUR (FOCEM) que está diseñado para financiar proyectos en beneficio de las economías más pequeñas del bloque. Por lo tanto, el Fondo ha tratado de promover la cohesión social, particularmente en las regiones menos desarrolladas, incrementar la competitividad, apoyar el funcionamiento de la estructura institucional del Mercosur y fortalecer el proceso de integración.

El bloque está experimentando una nueva etapa de construcción, especialmente desde la firma del Protocolo Constitutivo del Parlamento del Mercosur, que sustituye a la Comisión Parlamentaria Conjunta (CPC). El Parlamento del Mercosur fue creado como órgano de representación de las personas y tiene como prioridad el contacto directo con los ciudadanos y la sociedad civil. A partir de 2014, sus miembros serán elegidos por sufragio universal, directo y secreto. Es importante tener en cuenta que hoy en día, además de los cuatro Estados Partes, el Mercosur también incluye Miembros Asociados, a saber, Bolivia, Chile, Ecuador, Perú, Colombia y un estado en proceso de adhesión, la República Bolivariana de Venezuela.

Ciudades del Mercosur, unidas a través de la Red Mercociudades también han adquirido un papel destacado en estos 20 años del bloque, en el que la Red incremento sus ciudades miembros de 12 a más de 200. La creación de Mercociudades en 1995, representó un recurso importante de aproximación de los gobiernos locales con los órganos decisorios del Mercosur, haciendo de la integración una experiencia más democrática. Compuesta por 14 unidades temáticas y coordinada por la Secretaría Técnica Permanente y la Secretaría Ejecutiva, Mercociudades opera en tres áreas temáticas prioritarias: la ciudadanía regional, la integración fronteriza y la integración productiva. Por lo tanto, la cooperación entre las ciudades que forman parte de la Red busca construir políticas comunes y prácticas que contribuyan a enfrentar y superar los principales problemas contemporáneos de las ciudades. Además, se propone aumentar la relación entre ciudades en la búsqueda de proyectos de inclusión y desarrollo de sus regiones y localidades.

Por lo tanto, la razón principal para el desarrollo de la Red se encuentra en su capacidad de ser un instrumento de la política y la cooperación técnica, en la nueva integración productiva del Mercosur.

<strong>Canelones y la Experiencia de ser Secretaría Ejecutiva</strong>

Canelones ingresa a la red de Mercociudades en el año 2005, apenas iniciada la anterior administración a cargo del Intendente Dr. Marcos Carámbula, con la convicción de participar protagónicamente del proceso integración regional y como parte de la estrategia de inserción internacional del Departamento. Habiendo participado activamente de la vida de la red, con una destacada participación en las Unidades Temáticas de Género y Equidad, Juventud, Cultura, Turismo, Ciudad y Ambiente; en Marzo de 2008 tras las dificultades que enfrentara el Municipio de Asunción para asumir la responsabilidad de la Secretaría Ejecutiva, la Intendencia Municipal de Canelones es designada por el Consejo de Mercociudades para el desempeño de tal responsabilidad por el período 2008-2009.
Desde el 15 al 19 de Junio de 2008, el Departamento de Canelones fue el escenario para la XIII Cumbre de Mercociudades, que bajo el lema “Integrar Ciudadanos. Integrar Ciudadanas. Integrar Ciudades. Integrar Naciones”, congregó a más de 300 representantes de localidades miembros a la Red.
En atención a la naturaleza del territorio del Departamento de Canelones las actividades se programaron de forma descentralizada, realizando reuniones en Canelones en su calidad de ciudad capital del Departamento, en Pando ciudad sede del Polo Tecnológico Canario, en Las Piedras Ciudad Industrial y Productiva y en Atlántida Ciudad Turística, verde y llena de naturaleza que acoge las más variadas expresiones culturales durante todo el año y principalmente en la temporada estival. En la ciudad de Sauce, ciudad de la infancia del Prócer Nacional, Don José Gervasio Artigas, Se desarrollo la maratón de la integración y albergó el cierre de las actividades.
Intendentes, Alcaldes, Prefeitos y funcionarios discutieron políticas para el fortalecimiento de la integración regional, desarrollando el intercambio y la cooperación horizontal, y debatiendo el fortalecimiento del ámbito institucional para las ciudades en el seno del Mercosur.

Como espacio oficial de la Red, la Secretaría Ejecutiva trabaja de manera conjunta con las diversas instancias de Mercociudades, convocando y presidiendo específicamente las reuniones de trabajo del Consejo (órgano compuesto por dos ciudades de cada país miembro del MERCOSUR, por una ciudad de cada país asociado y la Comisión Directiva), y las de la Asamblea General de Socios. En cada período esta Secretaría desempeña actividades en torno a un plan de trabajo aprobado en la cumbre anual de la Red.

Su mandato es de un año y comienza a partir de la fecha en que se realiza la Asamblea General. Desde la constitución de la Red, la Secretaría Ejecutiva ha sido ejercida por Asunción, (de 1995 al 1996), Porto Alegre (del 1996 a 1997), Córdoba (de 1997 a 1998), Montevideo (de 1998 a 1999), Belo Horizonte (de 1999a 2000), Rosario (de 2000 a 2001), Valparaíso (de 2001 a 2002), Asunción (de 2002 a 2003), Montevideo (de 2003 a 2004), Buenos Aires (de 2004 a 2005), Santo André (de 2005 a 2006), Morón (de 2006 a 2008), Canelones (de 2008 a 2009), Rosario (de 2009 a 2010).

Durante el período de 2008 a 2009, cuando Canelones ocupó la Secretaria Ejecutiva, se trabajó en base a un plan de trabajo que priorizaba la participación de los gobiernos locales en el proceso de integración regional. Se buscó fortalecer institucionalmente la red al tiempo que apoyar el funcionamiento del Foro Consultivo de Ciudades y Regiones del MERCOSUR, fomentar la formulación de proyectos con lógica de integración regional y favorecer los vínculos entre Mercociudades y otras asociaciones de gobiernos locales;
desarrollar políticas públicas locales que promuevan los Objetivos del Milenio (ODM), desarrollar el trabajo de las Unidades Temáticas de la Red y la capacitación de los funcionarios.

Actualmente Canelones tiene a su cargo la Coordinación de la Unidad Temática de Ambiente y Desarrollo Sostenible del MERCOSUR, mientras que la Secretaría Ejecutiva esta desde el 2010 en manos de Belo Horizonte, ciudad que lleva adelante su segunda instancia en dicho puesto (lo hizo de 1999 a 2000 y de 2010 a 2011).

Mercosur a los 20 años, es un bloque joven con un futuro prometedor. Su futuro será mejor a medida que más ciudades estén involucradas como actores en el proceso de integración.</p>